Satiel ci aveva salutato ieri sera con una forte manata sulle spalle: "ok, ok, tomorrow at 7", un largo sorriso e saltellando se ne era andato. Riguardo l’orologio, sono le 9,30 e lui ancora non c’è: non sono agitata, penso semplicemente che sono in Africa e che qui il concetto del tempo e di un appuntamento è diverso. Ieri sera fino a mezzanotte sono rimasta a preparare i bagagli, non voglio caricare i portatori di cose inutili né dimenticare qualcosa di essenziale Ecco, arriva Satiel, allegro e sorridente. Il tempo è piovigginoso, umido; il cielo chiuso e grigio. Ci mettiamo in marcia a mezzogiorno, dopo esserci registrati al cancello d’entrata del Parco del Kilimanjaro. Siamo i quattro inseparabili amici: Livio, Livietto, Valeriano ed io, Franca.
Il Kilimanjaro è situato a 330 km a sud dell’Equatore, all’estremità nord della Tanzania, in posizione isolata, in aperta pianura. E’ la montagna più alta dell’Africa e certamente la più famosa. In realtà è un massiccio vulcanico, con tre crateri principali; il punto più alto lo si raggiunge a Uhuru Peak a 5895 mt di altitudine. I primi esploratori, quando inviarono in Europa le notizie di un’alta montagna innevata, vicino all’Equatore, non furono creduti: solo nel 1889, Hans Meyer giunse sulla cima, superando le insidie del ghiacciaio che contorna il cono vulcanico di Kibo.
Percorriamo il sentiero che si snoda nella foresta; le scimmie si dondolano tra i rami, nel folto degli alberi, il cui tronco è ricoperto da verdi muschi. La recente pioggia ancora gocciola dalle foglie e vapori di umidità salgono dal sottobosco. Man mano che si sale la foresta si infittisce e il sentiero diventa ripido e scivoloso. Procediamo velocemente, ci sentiamo bene, abbiamo l’allenamento delle numerose gite e ascensioni compiute a luglio nelle nostre vallate alpine. I portatori hanno il passo veloce; nonostante siano carichi trasportano sulla testa sacchi o gerle che pesano fino a 20 kg; alcuni sono scalzi. Noi abbiamo zaini e scarponi, maglie calde e impermeabili. Mi lascia sempre una profonda amarezza questa disparità di condizioni; sono consapevole che senza queste umili e cortesi persone io non potrei neanche pensare di raggiungere la cima. Arriviamo al Mandara camp a circa 2700mt. E’ quasi un piccolo villaggio, i bungalow sono comodi ,con letti a castello; al centro, una costruzione più grande fa da punto di incontro e sala da pranzo. Siamo troppo allegri e non possiamo stare fermi nel rifugio, così ripartiamo per raggiungere il cratere Maundi a un’ora di distanza: la nebbia avvolge tutto, l’atmosfera si fa surreale, distinguiamo a malapena il sentiero.

Il giorno dopo, riposati e freschi, ci rimettiamo in marcia. Il paesaggio sembra fatato, pendono muschi e licheni dai rami gocciolanti, le foglie bagnate sono lucide e carnose, di ogni forma, grandi e piccole; qua e là appaiono i fiori. Sono immersa nel verde, mi lascio percorrere dalle sensazioni e penetrare dai profumi: amo questa fusione totale con gli elementi della natura, è scattato il mio meccanismo emotivo: so che vivrò per tutto il tempo dell’ascensione in questo stato di compenetrazione sensuale con la natura, con le vegetazione e i profumi, con gli scenari e i venti e i silenzi, con l’umidità e l’aridità e il freddo dei ghiacci, e le nuvole e i cieli stellati…La lussureggiante foresta lascia spazio alla brughiera: in mezzo a folte erbe crescono le eriche giganti, alte fino a tre metri, poi ancora tutto cambia, i cespugli si fanno bassi, alcuni hanno brillanti fiori gialli, altri fiori che sembrano carciofi ,quando sono chiusi e quando sono aperti sono bianchi, con tanti pistilli come aghi. La luce si diffonde più intensa, si dissolvono le nebbie e si intravedono squarci di sereno; infine il cielo si fa più azzurro e appaiono il Kilimanjaro innevato e il Mawenzi roccioso e violaceo. Siamo ormai in pieno sole, la temperatura è ottima , un leggero venticello ci evita di sudare: "jambo, jambo mama!" mi dicono i portatori, "pole, pole" (piano, piano). A 3720 mt, il villaggio di Horombo, simile al Mandara camp, è immerso nella landa fra lobelie e seneci. Queste piante sono caratteristiche delle alte quote, le foglie dei seneci giganti sembrano grossi cavoli e hanno la funzione di proteggere la pianta e il fragile germoglio, che cresce all’interno, dalle temperature sottozero. Le foglie secche non cadono, ma formano uno strato spesso, che isola il tronco e lo ripara dal freddo. Anche le lobelie rappresentano il miracolo dell’adattamento della specie all’ambiente: le corolle dei fiori, raccolti a spiga, secernono una piccola quantità di acqua, che gela durante la notte, ma l’acqua sotto lo strato superficiale non gela mai e protegge la gemma delle foglie dal freddo. Decidiamo di fermarci a Horombo un giorno, per favorire l’acclimatazione del nostro corpo all’altitudine.